Доисторический период на основе применения различного материала и техники изготовления орудий принято делить на следующие основные этапы: каменный (древнекаменный век — палеолит и новокаменный — неолит), бронзовыйи железный века. Вместе с тем очень трудно четко определить их границы, так как развитие человеческого общества всегда было неравномерным.

Сохранившиеся остатки поселений человека указывают на существование различных укладов жизни людей в разных районах земного шара и на разных этапах истории человечества.

Обнаруженные жилища раннего периода верхнего палеолита представляют собой грубоовальные в плане жилища с одним очагом. Чаще всего это землянки, большое количество которых было обнаружено в разных регионах СНГ (левобережная Украина, днепровский бассейн, районы Брянска, Воронежа, Иркутска и др). Также в эпоху позднего палеолита существовали более удлиненные и значительнее по размеру жилища, из будто пристроенных друг к другу овальных землянок, с несколькими очагами. В конце позднего палеолита возникли временные охотничьи лагеря, сезонные стойбища. Кроме землянок, полуземлянок и наземных жилищ с каркасом из костей крупных животных, строились временные жилища, шалаши.

В неолите, т.н. периоде «каменного топора», уже строили полуземлянки, жилища из дерева, тростника, прутьев и глины. Наиболее развитый тип построек неолитического периода — свайные постройки - здания, опирающиеся на деревянные сваи, которые возводились обычно над реками и озерами в заболоченной местности. Распространение такого типа поселений объясняется оборонительными соображениями, а также удобством промысла в водоемах рыбы. Свайые постройки возводились на разных территориях, в Центральной Европе, на территории СНГ, также так называемые общинные дома (такой тип жилища — «пуэбло» до недавнего времени существовал у американских индейцев). Подобного типа замкнутые, недоступные извне жилища сооружались в других частях света, где пользовались каменным шлифованным топором. Основным строительным материалом было дерево. Примечательно, что в больших жилищах центрического плана устраивалось несколько бытовых очагов и один большой в центре - ритуального назначения. В дальнейшем строились отдельно стоящие культовые сооружения - алтари, и помещения -храмы. (Всеобщая история архитектуры. Гл. ред. Баранов Н.В. В 12 томах. Москва, «Стройиздат», 1970.)

В северной Италии обнаружены поселения (приблизительно 1800 г. до н. э.) своеобразного характера: на столбах устраивались расположенные по кругу площадки, на которых размещались хижины. Вокруг поселка возводилась деревянная изгородь и выкапывался ров, наполняемый водой.

В Анатолии обнаружены древние укрепленные поселения, относящееся к седьмому-шестому тысячелетию до н. э. (Ч’атал Хюйзек, Мерсин, Хасилар). Только начиная с половины третьего тысячелетия до н. э. неолитическая культура из эгейской области распространяется на северную и западную Европу по естественным путям — Дунаю с его бассейном и Средиземному морю. (Станькова Я., Пехар И. Тысячелетнее развитие архитектуры. Пер с чеш. В.К. Иванова. Москва, «Стройиздат»,1987.)

Начало архитектуры как искусства проявилось, когда в строительстве начали действовать не только законы необходимости, но и законы красоты. В эпоху бронзы, в середине второго тысячелетия до н. э. практически повсеместно в Европе (на территории современной Испании, Франции, северной Европы, Ирландии, Шотландии, Греции, Бельгии), так и в Китае, Корее, Индии, вдоль побережья Средиземного моря, в Тунисе, Египте и многих других странах, возводили монументальныекаменные сооружения из огромных каменных глыб - менгиры, дольмены, кромлехи, циклопические крепости и городища — так называемая мегалитическая архитектура (греч. medas — большой + lithos — камень). Назначение этих сооружений было связано главным образом с религиозными обрядами и памятными событиями.

Менгиры — это вертикально поставленные, обычно необработанные камни значительной высоты, ритуальне памятники или монументы, ими обозначали места общественных церемоний. Менгиры ставивили в одиночку или группами, в некоторых случаях длинными рядами («аллея» менгиров в Бретани). Иногда вершины менгиров завершаются изображением головы. Менгиры порою достигали 20 м высоты и 300 т веса. Иногда менгиры встречаются в сочетании с дольменами.

Дольмен обычно состоит из двух или четырех больших стоящих рядом вертикальных камней, поддерживающих горизонтальную грубо обработанную каменную плиту (Дания, Бретань). Дольмены первоначально были небольших размеров — около 2 м в длину и около 1,5 м в высоту, но в последующем им придавали большие размеры и иногда устраивали к ним подход в виде каменной галереи. Они часто расположены так, что образуют длинные, похожие на коридоры пространства.Дольмены служили чаще всего саркофагами, погребальными камерами членов рода и одновременно надгробными памятниками.

Кромлех, самый сложный тип мегалитических сооружений, сооружали из вертикально установленных каменных столбов или плит, расположенных по кругу, их соединяли между собой положенными сверху также каменными блоками.

Выдающимся сооружением подобного рода является Стоунхендж около Солсбери в южной Англии, созданный, по-видимому, в середине второго тысячелетия до н. э., вероятно, являтся примитивым храмом или театром. Этот кромлех состоит из массивных четырех- и восьмиметровых камней, поставленных вертикально и образующих центрическую композицию диаметром 30 м. Внутри — два кольца из небольших камней, их окружают каменные столбы Стоунхенджа, образующиенесколько концентрических кругов: один — из небольших менгиров, другой, центральный, — из огромных глыб, попарно перекрытых каменными блоками. Центр архитектурной композиции — прямоугольная плита. Каменные блоки тщательно обработаны каменными орудиями, что свидетельствует о мастерстве и значительном уровне развития людей того времени, наличии у них чувства пространственной композиции. Назначение Стоунхенджа окончательно не выяснено. Возможо, средняя часть являлась святилищем, а центральная каменная плита былаалтарем. Вокруг памятника были обнаружены массовые погребения. Есть предположение об использовании этого кромлеха в астрономических целях, в композиции соблюдены и определенные законы, связанные с астрономией, что, впрочем, часто встречалось в архитектуре древних веков (Египет, Центральная Америка). Два концентрических каменных круга вокруг святилища являются дорогами, путями, обтекающими святилище. Предполагают, что они были предназначены для проведения конных состязаний. (Брунов Н. Очерки по истории архитектуры.Том 1. Москва, Центрполиграф, 2003.)

Особого внимания заслуживают срубные постройки (получили распространение во второй половине II тысяч. до н.э. - начале I тысяч.), в частности — курганы,— распространенный вид сооружений мемориального характера. Их прообразом были жилые срубные дома. При возведении кургана сначала в яме сооружался мощный деревянный сруб с деревянным полом, внутри которого устраивалась погребальная камера - бревенчатый ящик. Иногда пространствомежду двумя камерами заполняли камнями. Камеры перекрывались накатами бревен, которые покрывали берестой, корой. Затем засыпали землей, образовывая курганный холм, зачастую значительной высоты. На вершину холма набрасывали камень.

Срубные жилища стали первым шагом на пути создания наземной рубленой деревянной постройки, были распространены у прибалтийских, финских и тюркских племен, как и в лесистых областях Средней и Севеной Европы. Если каменные и глинобитные дома обычно строились круглые в плане, то из длинных бревен, горизонтально уложенных, получались многогранные постройки, со временем преобразовавшиеся в однокомнатные прямоугольные дома. В середине распологался очаг, дымвыходил в отверстие в крыше над ним. Перед входом зачастую устраивалась "передняя". В Северной Европе при раскопках находили только основания таких домов. Такой тип постройки впоследствии назвали "мегарон", они легли в основу греческой архитектуры, в т.ч. греческого храма.(Брунов Н. Очерки по истории архитектуры. Том 1. Москва, Центрполиграф, 2003.)

Наряду с мемориальными и ритуальными постройками на поздних этапах развития первобытного общества появился новый тип архитектурных сооружений — каменные и деревянные крепости. Характерны так называемые циклопические крепости, стены которых выложены из огромных глыб камня. В районах, бедных камнем, но изобилующих лесами, распространились поселения — «городища», укрепленные бревенчатыми оградами, земляными валами и рвами. Первоначальнокрепости имели одну оборонительную стену, позже внутри крепости могла возводиться вторая стена вокруг цитадели — местопребывания вождя и родовой знати. В эпоху железа (первое тысячелетие до н. э.) в скифском государстве город Неаполь Скифский был обнесен мощной крепостной стеной из рваного камня на глиняном растворе.(Гуляницкий Н.Ф. История архитектуры. Том 1. Москва, «Стройиздат», 1984. )

Первобытная архитектура явилась основой архитектуры раннеклассовых государств Древнего Востока.