Наши предки появились на земле почти 200 000 лет назад. Постепенно совершенствуясь, человек научился шить одежду, обустраивать свое жилье, изготавливать орудия труда, а позднее — и специальные инструменты, с помощью которых можно было заняться творчеством: резьбой по камню и кости, живописью. Но почему же у людей возникла потребность в изображении предметов, окружавших их? Ответов на этот вопрос существует множество. Вероятно, одной из причин возникновения первобытного искусства стала необходимость передачи информации.

Древнейшие изображения имели также магическую функцию, выполняя роль фетишей и тотемов (знаков племени). Многие исследователи полагают, что древние художники изображали животных перед началом охоты, считая, что рисунок принесет им удачу: чтобы олень или бизон стал добычей, необходимо поразить его копьем на рисунке.

Но это всего лишь предположение, возможно, первобытная живопись и скульптура имели более глубинный смысл, до сих пор неизвестный нам. Ну и конечно же, не стоит забывать об эстетической роли древнего искусства: расписывая стены пещеры или вырезая изображение на кости, человек получал возможность выразить себя в творчестве и заставить окружающих восхищаться своей работой.

Из всех известных доисторических произведений искусства, приблизительно 70 процентов могут быть приписаны охотникам, 13 процентов пастухам, и 17 процентов людям с организованной экономикой (фермеры, селекционеры домашнего скота, и т.п.). Наскальная живопись всех социальных групп состоит из пяти основных мотивов: человеческие фигуры, животные, инструменты и оружие, элементарные локальные карты, и символы или идеограммы. Эти мотивы отображали на мелких переносных объектах (гравированный, лепимый или claymodelled) и неподвижных поверхностях (картины рока и гравюры).

Способностью к созданию изображений, как и сейчас, обладали редкие люди. Причем в те времена эти способности должны были проявляться намного реже, чем сейчас. Сейчас существует система художественного воспитания детей, и любые мало-мальски заметные способности ребенка не остаются без внимания и поощрения со стороны взрослых.

В эпоху первобытности, особенно на ранних этапах, такого быть не могло. Поэтому способности к изобразительной деятельности могли проявиться только спонтанно, независимо от каких-то внешних стимулов. А для этого они должны были быть "сверхспособностями", т.е. такими, которые рано или поздно должны были сами прорваться наружу из переполненного яркими образами сознания.

Вряд ли соплеменники, занятые трудной повседневной борьбой за существование, могли по достоинству понять и оценить такие всплески таланта. Даже современной науке далеко не ясны психофизиологические процессы, в результате которых возникают художественные способности. Тем более этого не могли понимать люди каменного века. В лучшем случае они относились терпимо к своим "ненормальным" сородичам. Им приписывались некие сверхъестественные свойства. Подобно позднейшим шаманам, они становились людьми, отмеченными особым сакральным и социальным статусом. В худшем случае их могли преследовать, поскольку все непонятное и не приносящее немедленной пользы должно было вызывать вполне разумное в этой ситуации подозрение и отторжение.

Конечно, о достоверных подробностях положения первобытных художников в своем социуме можно только догадываться. В то же время, нет никаких оснований априорно провозглашать "творческие достижения" людей эпохи палеолита. То есть, это вполне возможно только с точки зрения наших эстетических критериев. Но во времена каменного века "творческие достижения" не осознавались ни теми, кто создавал пещерную живопись или мелкую пластику, ни теми, кто не обладал такими способностями.

Смысл понятия "первобытное искусство" шире и глубже, чем привязка к первобытной эпохе по времени и к каким-то этапам социально-экономической истории общества. Тем более, что периодизация всей эпохи палеолита строится вообще на очень далеких от искусства основах – на технологических особенностях обработки камня.

Возникнув на рубеже между средним и верхним палеолитом, изобразительная деятельность довольно долго (не менее 30 тысячелетий) была вплетена в синкретический, нерасчленимый комплекс зачаточных форм ритуально-мифологической духовной культуры. Самостоятельный характер, как одна из форм осознанного знакового поведения, как совокупность произведений определенных авторов, искусство приобрело намного позднее.

Согласно доминирующим на сегодняшний день в науке представлениям о времени существования вселенной различают:

• Верхний(или поздний) палеолит 40-11 тыс. лет до н. э.
• Мезолит 10-6 тыс. лет (10-7 тыс. лет) до н. э.
• Неолит 7-4 тыс. до н. э.