Палеолитическое искусство в Западной Европе представлено главным образом наскальными рисунками. В середине 19 в. считалось, что наиболее древними являются древне египетское и кельтское искусство, поэтому даже не предполагалось, что существуют еще более, древние формы, которые были на столь высоком уровне, что оставались недостижимыми для гтелгдуюшпх поколений в течение многих тысячелетий. Трудно было поверить, что более двух десятков тысяч лет назад в Европе существовало искусство, достойное восхищения. Наскальные гравюры, рисунки, различные статуэтки свидетельствуют о том, что первобытные охотники были не столь «дремучими», как о них думали раньше.

Первые наскальные рисунки были найдены свыше 120 лет тому назад, по только в начале XX в. их уже точно смогли отнести к палеолитической эпохе.

Имя Марселино де Саутуолы тесно связано с «узакониванием»- палеолитического искусства, так как именно этот человек положил всю свою жизнь на то. чтобы доказать, что пещерный человек обладал высоким уровнем культуры и талантливости. История началась с того, что в 1875 г. Саутуола впервые исследовал пещеру Альта мира, впоследствии называемую «Сикстинской капеллой первобытного искусства».

Затем он отправляется в Париж и тщательно изучает собрание гравюр на костях с зооморфными изображениями и орнаментацией. Понадобилось не менее года, чтобы Саутуола собрался с духом и публично выступил с заявлением, о своем предположении: рисунки в пещере Альтамира являются художественным созданием палеолитического человека. Такое дерзкое заявление вызвало возмущение в кругу крупнейших ученых. Ученые мужи не могли допустить, что ограниченный первобытный человек мог обладать столь развитым искусством, которое непосредственно указывало на его развитость и талант. Но находка в Альтамире доказала, что человеческий гений был свойствен уже охотникам на мамонтов, а отсюда вытекало, что он не зависит прямо пропорционально от уровня технической цивилизации. Это утверждение прозвучало почти крамольно, оно было столь неожиданным, что ученый мир обвинил Саутуолу в подделке.

Никакие доводы Саутуолы не могли убедить ученых в обратном, а все его попытки доказать свою правоту воспринимались в штыки.

После открытия Саутуолы периодически стали появляться сообщения других ученых о подобных находках. Так, во Франции в 1878 г. ученым Широном в пещере Шабо были обнаружены гравюры, Широн представил ученым фотографии, но сообщение осталось незамеченным.

В 1895 г., там же, во Франции, Ривьор обнаружил на стенах пещеры Ла Мут изображения и предположил их палеолитический возраст. Его заявление было осмеяно.

В 1987 г. была открыта пещера Марсула, в который также были обнаружены изображения. Вместе с тем, все чаще и больше обнаруживают рисунки, гравюры, скульптуры и орнаментированные предметы, залегающие прямо в культурном слое. Многочисленные находки заставляют многих ученых-скептиков пересмотреть свою точку зрения.

Палеонтолог Арле, который отверг открытие Саутуолы, возвращается в пещеру Альтамиру, чтобы вновь и уже более детально провести исследования. Вскоре он во всеуслышанье отрекается от своих предыдущих заявлений и признает, что наскальные изображения являются подлинными. К сожалению, Саутуола уже не мог порадоваться — его открытие признали посмертно.

В ходе истории этого периода можно проследить ряд ступеней развития:

• древний, или нижний палеолит;
• средний палеолит;
• поздний, или верхний палеолит.

Сложение рода и появление первых памятников изобразительной деятельности человека падают на конец среднего палеолита, так называемую эпоху Мустье (80—40 тысячелетия до н. э.), и на весь поздний палеолит — эпоху Ориньяк (40—35 тысячелетия до н. э.), Солютре (35—25 тысячелетия до н. э.), Мадлен (25—8 тысячелетия до н. э.) .

В эти тысячелетия появилось много разнообразных типов каменных орудий. Из них самым распространенным было ручное рубило. Тогда же начали зарождаться оседлые поселения с жилищами. Человек был еще очень слаб и беспомощен перед силами природы, в результате чего и зародились в сознании людей первые религиозные представления, с которыми были в какой-то мере связаны первые шаги изобразительного искусства.