Альт (итальянское Viola, немецкое Bratsche, французское Alto), как и остальные инструменты скрипичного семейства, зародился приблизительно в конце XV - начале XVI века. Советский исследователь Б. А. Струве считает, что альт явился родоначальником всего скрипичного семейства и первым вошел в состав оркестра во второй половине XVI века. Когда альт появился в оркестре, ведущее положение мелодических голосов было еще привилегией высоких виол.
Из всего скрипичного семейства альт был наиболее близок к виолам по размерам и по звучанию, поэтому он быстро вошел в состав оркестра в качестве среднего голоса и гармонично влился в него. Таким образом, альт явился своего рода мостом между уходящим семейством виол и зарождавшимися скрипичными инструментами.
В середине XVI века виольное семейство и скрипичное составили две группы смычковых инструментов, существенно отличавшиеся друг от друга. Для виол характерны покатые плечи, плоская нижняя дека, широкий гриф, снабженный ладами, высокие обечайки, резонаторные отверстия в виде скобок и шесть-семь струн с квартово-терцовым строем. Довольно плоская подставка значительно затрудняет игру на одной струне, не задевая других. На виоле удобно играть аккордами и арпеджио. Звук у виолы мягкий, слабый и лишенный динамичности.
Инструменты скрипичной группы имеют четыре струны и настраиваются по квинтам (за исключением контрабаса, у которого настройка струн по квартам), закругленная подставка позволяет свободно играть па одной струне, не задевая остальных. Весьма характерны и другие отличия: выпуклая нижняя дека, гриф без ладов, резонаторные отверстия в виде буквы f, широкие плечи и меньшая высота обечаек. У инструментов скрипичного семейства—-яркий и сильный звук, кроме того, они обладают богатыми динамическими и техническими средствами.
В этот же период произошло и разделение названий. За группой виол закрепилось название Viola da gamba, так как все виолы — и высокие и низкие — держались способом a gamba (на колене или между колен).
Инструменты же скрипичного семейства стали называться Viola da braccio, так как все они держались способом a braccio ( па плече), в том числе и большие басовые инструменты этой группы (при помощи специальной перевязи). Правда, эти дополнительные термины не столько определяли способ держания, сколько обозначали различие двух групп по их родам и видам.
Приблизительно к середине XVII века общее название струнной группы Viola da braccio постепенно утратило свое значение. Скрипка стала называться Violino, басовая скрипка— Violoncino или Violoncello, и только альт по-прежнему назывался Viola da braccio. Со временем это название сократилось и альт стал называться Viola, а от дополнения а braccio образовалось немецкое наименование Bratsche.
Когда появились инструменты скрипичной группы, виольное семейство переживало пору расцвета. Поэтому новые инструменты завоевали признание не сразу, а в результате двухвековой ожесточенной и упорной борьбы с виолами, определяющей причиной которой, как пишет Б. А. Струве, было «столкновение эстетических направлений, отражавших в себе идеологию различных общественных классов.
К моменту начала этой «борьбы» виола была широко распространена преимущественно в музыкальном быту привилегированных слоев европейского общества (среди дворянства, высшей буржуазии) и являлась своего рода «аристократическим» инструментом. Скрипка же бытовала в народе и, «поднимаясь» оттуда, завоевывала себе положение сначала в музыкальном быту мелкой и средней буржуазии, а затем и в придворных, аристократических кругах»
В этот период виолы часто приспосабливались к инструментам скрипичного семейства и кое-что перенимали у них. Так возникли виолы без ладов, с выпуклыми деками, с половинчатым строем (квартово-квинтовым). Кроме того, в начале XVII века появились виолы с резонирующими струнами, придававшими большую нежность и серебристость звучанию. Но все же, в конечном итоге борьба завершилась победой инструментов скрипичного семейства, которые больше отвечали новым художественным требованиям развивающейся музыкальной культуры и превосходили виолы по звучанию и техническим возможностям.
К XVI—XVII веку скрипичные инструменты, благодаря мастерам двух крупнейших школ городов Брешии и Кремоны, приобрели окончательный, классический вид, который в основном не изменился и по сей день. Все попытки внести какие-то изменения в этот тип инструмента, предпринимавшиеся различиыми мастерами и исполнителями в XVIII — XX веках, оказались безуспешными.
Одной из первых школ скрипичного мастерства считается брешианская, а ее родоначальником— Гаспаро да Сало (1542—1609). В Брешии работал и его ученик, знаменитый Паоло Джованпи Маджинп (1580—1632). Ранние инструменты этих мастеров сохраняли еще некоторые черты виол и по звучанию, и по форме.
Так альт, приписываемый Гаспаро да Сало (он хранится в инструментальном собрании Института театра, музыки и кинематографии в Ленинграде), имеет корпус с ярко выраженными только нижними углами, что является переходным признаком.
Альт Гаспаро Бертолотти да Сало, до 1609 года. Принадлежал около 1880 г. Йозефу Иоахиму (1831-1907), венгерскому скрипачу, другу Брамса. Длина: 44,6 см.
Инструменты Гаспаро да Сало и Маджини зрелого периода (альты установившейся формы) имели большой размер и звучали бархатисто, сочно и широко.
 Известный советский скрипичный мастер Е. Ф. Витачек (1880—1946) утверждал, и не без основания, что только большие альты созданы акустически правильно, обладают тембром голоса контральто и имеют преимущество по звуковым качествам перед альтами небольших размеров, неполноценных в конструктивном отношении.
Альты создавали и мастера кремонской школы — Амати, Гварнери, Страдивари. К сожалению, их инструментов сохранилось немного. В нашей стране имеется несколько альтов работы кремонских мастеров, в частности в Государственной коллекции находится альт Антонио Страдивари (1644—-1737).
Об альтах Страдивари Е. Ф. Витачек пишет, что в них «привлекает изумительное качество звучания, имеющего чисто альтовый тембр. Под этим понятием я подразумеваю не тот придушенный и вместе с тем резкий звук, который многими музыкантами считается для альта характерным, а звук, в котором, в сущности, гораздо чаще слышится тембр голоса тенора, чем альта, плотный, яркий, с легким оттенком меланхолии, который при более энергичном нажиме смычка переходит в мужественно-патетический». Антонио Страдивари. 1715 года, ремона, инв. № 15. Принадлежал Р.В.Живаго. В Госколлекцию поступил в 1919 г. Основные размеры: длина корпуса - 410 мм ширина верхней части - 183,5 мм ширина нижней части - 203,8 мм наименьшая ширина - 129 мм мензура - 220 мм шейка - 148 мм головка - 127 мм завиток - 49,5 мм
Материалы: нижняя дека — из двух частей клена, обечайка — из пяти частей клена, верхняя дека — из двух частей ели. Лак коричневато-оранжеватого оттенка. Шейка изготовлена позже.
Вообще итальянские мастера, да и не только итальянские, создали альтов немного. Это и понятно — все внимание уделялось скрипке, которая и была доведена кремонскими мастерами до полного классического завершения. Альты же окончательного оформления не получили, поскольку в исполнительстве им отводилась роль второстепенная, аккомпанирующая, и в связи с этим требования к инструментам предъявлялись недостаточно высокие. Поэтому итальянские альты не все одинаково хороши.
Инструменты скрипичного семейства, в том числе и альт, в процессе своего становления и развития па протяжении XVIII, XIX и XX столетий довольно часто подвергались многочисленным преобразованиям, связанным с попытками усовершенствования и расширения выразительных возможностей инструмента.
В 1724 году по указаниям И. С. Бахалейпцигский инструментальный мастер Гофман сделал виолу помпоза (Viola pomposa — виола торжественная). По величине она была немного больше альта и имела пять струн. До, Соль, Ре, Ля, Ми. Держали ее способом а braccio ниже ключицы при помощи специальной перевязи. А. Швейцер отмечал, что на этом инструменте было легко играть быстрые пассажи в высоком регистре.
Бах был так доволен новым инструментом, что написал для него - сонату соло н. Зарубежными инструменталистами виола помпоза была отнесена к разновидности виолончели — Violoncello piccolo. Советский инструментовед Б. А. Струве причисляет ее к разновидности альта. «Нет ничего удивительного в том,— пишет Б. Струве,— что И. С. Бах, будучи сам органистом, клавесинистом и альтистом, неуклонно стремясь и в области других инструментов, связанных с его исполнительской практикой, к творческому совершенствованию, пришел к мысли рационализировать альт как в звуковом (более компактный, «виолончелеобразпый» тон), так и в техническом отношении (стремление расширить пассажно-диапазонные возможности инструмента), причем, как раз на тех этапах развития, когда интенсивно происходило завоевание высоких регистров грифа, в частности, и у альта». Это мнение Б. Струве можно считать только предположением. А вообще, вопрос о происхождении виолы помпозы до сих пор остается неясным.
До появления виолы помпозы И. С. Баха, в конце XVII — начале XVIII века, была известна Violino pomposa (торжественная скрипка). По размерам она не превышала небольшой альт. Струны были альтовые: До, Соль, Ре, Ля, а пятая — скрипичная — Ми. Таким образом, этот инструмент сочетал в себе элементы и альта и скрипки, то есть это был альт с дополнительной скрипичной струной.
Известный французский скрипач М. Вольдемар (1750—1816) избрал другой путь. Он к обыкновенной скрипке прибавил пятую струну До (малой октавы), соединив таким образом скрипку и альт в один инструмент, и назвал ее Violon alto. Таким путем он разрешил проблему освоения альтового верхнего регистра, правда, дорогой ценой — потерей характерного для альта тембра. Вольдемар усиленно пропагандировал свой Violon alto и даже сочинил для него три концерта. Для обыкновенного альта он написал школу игры, а также сочинил дуэт для скрипки и альта.
Ф. Гильмер (1762—1847) — альтист придворной капеллы в Берлине — также занимался усовершенствованием альта и свое изобретение назвал Violalin. Но ни этот, ни другие изобретенные им инструменты не прижились.
Сконструировал новый вид альта и выдающийся французский скрипичный мастер Ю. Б. Вильом (1798—1875). Он значительно расширил верхнюю и нижнюю части корпуса и сделал более высокую обечайку. Этот большой альт обладал необыкновенно сильным и полным тоном. Вильом назвал его Contralto. Поскольку на нем никто не играл, то мастер передал его в музей.
В 1891 году А. Штельцнер придумал две новые разновидности смычковых инструментов— виолотту (Violotta) и челлону (Cellonе) . Виолотта больше альта и строится на кварту ниже альтового. Штельцнер назначил премии за сочинение произведений с участием виолотты и челлоны, чем и привлек внимание к своим новинкам. Композитор Ф. Дрезеке написал струнный квинтет с виолоттой, а А. Круг — секстет для инструментов Штельцнера. Но виолотта не оправдала надежд изобретателя, который предназначал ее для струнного квартета. Она была слишком неуклюжа и неудобна. Расчет на большую силу звука тоже не оправдался.
Струнный квартет : Скрипка большая. 1709
Скрипка chico. 1709
Альт контральто. 1696
Виолончель. 169 (7)
Наибольший успех выпал на долю немецкого альтиста и автора пьес и обработок для альта Г. Риттера (1849—1926), который ввел в употребление и пропагандировал альт крупного размера. Как пишет Д. Р. Рогаль-Лезнцкий, Риттер «восстановил правильные размеры альта, назвав его Viola alta — «альтовой виолой». Этот инструмент, подобно вильомовскому контральту, звучит полно, сочно и без всякого нарочито «гнусавого» призвука. Именно эта «правильная разновидность» альта давно уже вошла во всеобщее употребление, и ее особенность заключается в том, что учащийся на таком инструменте должен обладать достаточно большой и сильной рукой. Посвящая себя альту, он вовсе не должен сожалеть о скрипке, которая оказалась для него почему-либо недосягаемой».
Английский альтист Л. Тертис (р. 1876) сконструировал альт большого размера. В отличие от инструмента Вильома у альта Тертиса расширена только нижняя часть корпуса, что создает больше удобств при игре в верхних позициях. Размер альта Тертиса 426 мм.
Автором оригинального альта является Ф. Томастик. Его альт имеет коробковый резонатор, который опирается па пол приблизительно так, как опирается виолончель на шпиль.
В 1930-е годы советский скрипичный мастер Т. Ф. Подгорный сделал необычный по форме альт и назвал его «Парадоксом». Правое плечо у этого альта сильно скошено, это дает возможность свободно играть в высоких позициях. В то же время сохраняется большой размер инструмента. Пожалуй, это один из лучших по звучанию альтов Подгорного, и играть на нем действительно удобно.
Перечисленные выше изменения имели несомненно положительную роль. Одни меньше, другие больше, по все они были направлены на улучшение качества звука, расширение диапазона и развитие техники в верхних позициях. Большие альты XIX и XX веков во многом способствовали восстановлению истинных размеров инструмента, акустически правильному его строению, а стало быть и полному, сочному звучанию.
Альт. Высота боков, около пуговки бывает в 38,5 мм, около шейки-37 мм.
Рукоятка альта делается длиною в 138,5 мм шириною около малого порожка-27 мм, а у нижнего конца-в 37 мм.
Уклон шейки выражается в 30 мм, т. е. наложенная на гриф линейка отстоит на 30 мм, от середины линии, проведенной чрез зарубки ff на деке. Поверхность нижнего конца шейки должна возвышаться над поверхностью деки на 5,6 мм. Пружина больше пружины полной скрипки в длину на 15 мм в толщину на 1 мм и в высоту на 2,5 мм.
Толщина всех частей альта должна быть вообще на одну треть больше толщины соответственных частей скрипки.
| 
Альт (итальянское Viola, немецкое Bratsche, французское Alto), как и остальные инструменты скрипичного семейства, зародился приблизительно в конце XV - начале XVI века. Советский исследователь Б. А. Струве считает, что альт явился родоначальником всего скрипичного семейства и первым вошел в состав оркестра во второй половине XVI века. Когда альт появился в оркестре, ведущее положение мелодических голосов было еще привилегией высоких виол. Из всего скрипичного семейства альт был наиболее близок к виолам по размерам и по звучанию...