В музыкантском фольклоре альтисты (наряду с исполнителями на духовых инструментах и вокалистами) ― одни из самых популярных персонажей профессиональных шуток и анекдотов, в которых высмеивается их нередко встречающийся непрофессионализм, замедленная реакция и др.
Альт неоднократно изображали в своих картинах художники, правда чаще называя его виолой или просто не упоминая его в названии картины. 

Можно сказать, что самым незадачливым инструментом современного оркестра был долгое время, несомненно, альт. С давних пор альт использовался в струнном квартете и симфоническом оркестре для заполнения средних, мелодически «нейтральных» голосов в общей звуковой гармонии и потому удерживался обычно на уровне наименее развитого инструмента. Причиной такого странного явления послужило то обстоятельство, что с одной стороны — сами композиторы не стремились к развитию средних голосов, а с другой,— они в упор не хотели замечать тех природных качеств альта, какими он обладал.

Альт (итальянское Viola, немецкое Bratsche, французское Alto), как и остальные инструменты скрипичного семейства, зародился приблизительно в конце XV - начале XVI века. Советский исследователь Б. А. Струве считает, что альт явился родоначальником всего скрипичного семейства и первым вошел в состав оркестра во второй половине XVI века. Когда альт появился в оркестре, ведущее положение мелодических голосов было еще привилегией высоких виол. Из всего скрипичного семейства альт был наиболее близок к виолам по размерам и по звучанию...

На вопрос, что такое альт, чуть ли не все отвечают: «Это скрипка, только побольше». Такой ответ верен, если иметь в виду лишь форму инструмента, его внешний вид. Но альт имеет свой характерный тембр, не похожий на звучание никакого другого инструмента, поэтому считать его всего-навсего большой скрипкой нельзя. История альта драматична. Ему не везло, да и сейчас не очень везет. Дело в том, что корпус альта', если делать его по акустическим расчетам, исходящим из строя инструмента, должен быть довольно большим — около 46 сантиметров в длину.